Dr Daniel Houle - Décrypter les flux de polluants dans les bassins versants et les lacs: le rôle des isotopes

Les polluants inorganiques et organiques, transportés sur de longues distances dans l'atmosphère, atteignent des écosystèmes reculés, qu'ils soient forestiers ou aquatiques. La compréhension des sources de ces polluants et de leurs interactions avec les différents compartiments des milieux récepteurs (végétation, sols, eaux, sédiments) demeure un défi.

L’étude des mécanismes de transfert entre le milieu terrestre et le milieu aquatique, ainsi que le suivi de ces polluants dans les écosystèmes, requièrent des approches spécifiques. En particulier, l’utilisation d'expériences de traçage in situ et l'analyse de l’abondance naturelle des isotopes de l’azote (NO3), du soufre (SO4) et du mercure dans divers compartiments permettent d'élucider en partie ces mécanismes. Des exemples d’utilisation de ces outils, dans des bassins versants en forêts tempérées et boréales, seront présentés et discutés.

Globalement, les résultats montrent clairement l’importance de bien comprendre les interactions des polluants dans les bassins versants pour mieux prédire leurs déplacements vers le milieu aquatique. À titre d'exemple, les résultats révèlent que les sols sont devenus la source principale de mercure entrant dans les lacs, conséquence de l’accumulation de plusieurs décennies de pollution atmosphérique. De surcroit, les quantités importantes de mercure actuellement stockés dans les sols indiquent que ces derniers peuvent continuer à être une source importante de mercure pour les lacs pendant encore plusieurs décennies.